Este artículo se publicó en inglés en julio de 2020. Se tradujo con Google Translate y publicado el 12 de octubre de 2022. Luchando por La Democracia de Jim Higgins fue publicado por PUZ el 27 de septiembre de 2022.
***This piece was published in English in July 2020***
Sucedió por primera vez en enero de 2018. Estaba en una cena organizada por mi amiga Katrina en San Miguel de Allende, México. Katrina había dirigido la conversación hacia mi proyecto de publicar las memorias de mi padre, ahora previstas para el otoño de 2020 y tituladas Fighting for Democracy: The True Story of Jim Higgins (1907-1982), A Canadian Activist in Spain’s Civil War. (Actualización: el libro se publicó en septiembre de 2020).
Les estaba contando a los otros invitados un poco sobre él, cuando un compañero canadiense preguntó: “¿Cómo se llamaba tu padre?” Dije: “Jim Higgins”. Él respondió: “Estoy seguro de que acabo de escuchar sobre él en las noticias”. Dije: “¡Imposible!”. y rápidamente se olvidó de él.
Al día siguiente, vi una noticia de CBC de Margaret Evans sobre la excavación de fosas comunes que datan de la Guerra Civil Española. Hice clic en el enlace, sabiendo que se trataría de los miles de civiles asesinados tras el golpe de estado de 1936 liderado por el general Franco contra el gobierno español.
A la mitad de la pieza, me asombró ver el nombre de mi padre. Fue solo una breve mención, ¡pero el invitado a la cena había estado en lo correcto!
Resulta que un guía de Corbera de’Ebre, Ramon Gironès, le había contado a Margaret Evans la historia de un joven español del pueblo llamado Manuel Alvarez cuya vida fue salvada durante la Batalla del Ebro en un dramático rescate por parte de un canadiense anónimo. soldado, cómo Manuel pasó cuarenta años buscando a su salvador y cómo finalmente lo localizó en Peterborough Ontario en 1978 para agradecerle. Resultó que su salvador había sido Jim Higgins.
(Casi 1700 voluntarios fueron a España desde Canadá, y 400 fueron asesinados, por lo que las probabilidades de que Manuel encontrara a mi padre eran casi nulas. No es sorprendente que su reunión se convirtiera en una historia de interés humano internacional. Manuel luego escribió un libro, The Tall Soldier*, que se publicó con críticas entusiastas en 1980 y más cobertura de noticias internacionales).
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Avance rápido unos meses después hasta agosto de 2018. Me enteré de otro artículo escrito por Rafael Ordôñez que acababa de publicarse en el sitio de noticias en línea en español, El Independiente.
No solo presentaba a Manuel y mi padre, sino que agregaba más a la historia que incluso yo había aprendido recientemente. Se trataba de una foto de un niño herido en un hospital de campaña de la Guerra Civil española, que se había instalado en una cueva cerca de La Bisbal de Falset, al otro lado del río Ebro desde Corbera d’Ebre.
La foto había sido tomada en agosto de 1938 por Alec Wainman, un voluntario de la Unidad Médica Británica durante la Guerra Civil Española. Las fotos de Wainman desaparecieron durante algunas décadas hasta que su hijo, que usa el seudónimo de Serge Alternes, las rastreó hasta Londres, Inglaterra, donde las encontró en un sótano escondidas en una maleta.
Serge compiló las fotos perdidas hace mucho tiempo en un libro, Live Souls: Citizens and Volunteers of Civil War Spain, que se publicó en 2015. Edición en español aquí. No fue hasta dos años después, en 2017, que Serge escuchó por primera vez la historia de Manuel Alvarez y Jim. Higgins. Siguiendo una corazonada, Serge consultó las notas detalladas que Alec Wainman había hecho sobre la foto del niño herido y se dio cuenta de que no era otro que Manuel Álvarez.
Serge Alternes localizó a mi hermana, Susan Higgins, a través de su sitio web (ella es una artista del vidrio). Ella afirmó que había encontrado el contacto correcto, le contó mis planes para publicar las memorias de nuestro padre y le dio mi número de teléfono.
Inmediatamente después de la llamada de Serge, corrí a la librería de mi vecindario, Book City, compré el libro (estaba disponible) y encontré la foto en la página 238. Se me puso la piel de gallina: en la cara de ese chico, podía ver claramente al hombre. Lo conocí poco después de que él se reuniera con mi padre en 1978.
Aunque Alec Wainman tomó muchas fotos de niños en la España devastada por la guerra, esta fue la única de un niño herido. Simplemente resultó ser un niño que estaba destinado a cumplir un voto solemne que le hizo a su padre: que encontraría y agradecería a su salvador en persona, sin importar lo que tomara o cuánto tiempo.
Su historia sigue apareciendo, por ejemplo, el artículo de Juan Gavasa en Lattin Magazine de Canadá, pero Manuel y Jim tendieron a desviarse de su propia historia; sintieron que representaban fuerzas más grandes que ellos mismos: un pueblo español eternamente agradecido a los más de 35.000 voluntarios internacionales de más de sesenta países que se dirigieron a España para ayudar a defender la democracia española.**
Se podría decir que hay un elemento mítico en la historia entrelazada de Manuel Alvarez y Jim Higgins que sigue creciendo como el Fénix; una vez más para levantarse con la publicación del libro de Jim, Fighting for Democracy.
*The Tall Soldier: My Forty Year Search for the Man Who Saved My Life, de Manuel Alvarez, fue publicado por primera vez por Virgo Press en Toronto en 1988. Una edición posterior fue publicada por New Star Books de Vancouver. También fue traducido al español y distribuido en España bajo el título de El Soldado Alto. Todos se pueden encontrar usados en línea.
**Las estimaciones han variado mucho a lo largo de los años. Estos son los últimos números. Vea el nuevo libro de Giles Tremlett, The International Brigades: Fascism, Freedom and The Spanish Civil War. Edición en español aquí.
© Janette Higgins
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